砸中牛顿的那棵苹果树:仍健在,已400岁高龄,并已被嫁接到全球
牛顿被一个苹果砸到头的故事是科学界最著名的轶事之一。当年,年轻的牛顿坐在他花园里的一棵苹果树下,当一个成熟的苹果掉落,砸在他的头上时,他茅塞顿开,提出了著名的万有引力理论。这个故事最有趣的部分,就是被苹果砸到。
关于苹果坠落事件的第一份书面记录出现在约翰的笔记上,他是牛顿在皇家造币厂的助手,她的丈夫是牛顿的侄女。 1726年,牛顿去世的那一年,约翰是这样描述这一事件的:
在1666年,他再次从剑桥退休,到林肯郡的母亲那里住下。他整日在花园里冥思苦想,他认为引力(将苹果从树上带到地面)的力量并不局限于离地球一定距离,但是这种力量必须远远超过人们所通常以为的那样。为什么不像月亮一样高?他对自己说,如果像月亮一样高,那必然影响它的运动,并且可能将它留在它的轨道上。
牛顿也向其他的友人讲述过他关于苹果的思考。在另一本关于牛顿生平的回忆录中,作家威廉·斯蒂克利在1752年出版了一篇关于他与牛顿的对话的文章:
我们走进花园,在一些苹果树的树荫下喝着茶,只有他和我自己。他告诉我,万有引力的概念进入了他的脑海。 “为什么那个苹果总是垂直地落在地上?”
“苹果成熟时,为什么它不横向或向上掉落?而是向地球的中心移动?原因是地球吸引它。在物质之间,必然存在吸引力。而在物质中必须有吸引力的总和。如果物质如此吸取物质,它必须与其质量成比例。苹果吸引地球,地球也吸引着苹果。“
而是事实上,牛顿没有留下任何证据证明他受到掉苹果的启发,更没证据表明他被苹果砸到过。这个故事最早出现在法国哲学家伏尔泰于1727年出版的一本书中,当年牛顿已经去世,享年84岁。
但是,种种迹象表明,他收到苹果树启发的可能性很大。因为在他住的那个院子的前花园,就有一颗苹果树,从牛顿的卧室窗户可以看到。当人们发现这棵树时,这棵树自然被认为是砸中牛顿的那一棵。
这棵苹果树是罕见的肯特花品种,它结成的果实是一种绿色的烹饪苹果。
这棵树自1750年代以来一直由威尔顿家族照顾。 1816年,一场风暴将树木吹倒,但树木的主要部分重新扎根。重新扎根后的苹果树,从1820年以来以'倒S'形重新生长。树仍然存在并由国民托管组织照顾。
每年来这里参观牛顿苹果树的游客络绎不绝。最近三年内每年增加33,000人。访问的人越多,周围的土壤就越会被压实,不利于树木根部的生长。于是近年来,苹果树下多出了一个栅栏,以保护它的健康生长。
游客不能像计划的那样,模仿当年的牛顿,坐在这颗苹果树下,等待成熟的苹果。但游客仍然可以在栅栏外随意走动,苹果成熟时,也可以伸手去摘苹果。
来自牛顿苹果树的嫁接植物已在英国及其他地区分布和种植。其中一棵,在约克大学物理系花园里。另一棵在剑桥三一学院的正门外面生长着,而这棵树的上面,是当年牛顿在剑桥居住的房间。而远在遥远的阿根廷,你还可以在阿根廷的巴里洛切研究所找到一棵嫁接的牛顿苹果树。
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