直径60公里,太阳系内的大型彗星正在分裂,播撒生命的种子
彗星在宇宙中往往是容易被忽略的角色,和恒星与行星比起来,彗星的体积要小很多,因此在星系中流浪时,经常会受到其他星球的引力影响。
太阳系中有数万颗彗星,其中被纪录归档的大约有7000颗,它们或来自于火星和木星之间的小型带,或来自太阳系边缘的柯伊伯带,在它们的运行过程中有可能会受到各种各样的引力干扰,这时它们就会离开原有的轨道,朝着内太阳系飞去。
这些偏离了轨道的彗星会变的像幽灵一样行踪不定,有些一头撞上行星,有些则流浪在星系中,无论怎样它们的影响都不可忽视,近日科学家发现一颗彗星正在诡异的喷发,似乎播撒新的生命之芽。
29P/施瓦斯曼-瓦赫曼彗星是一颗冰冻彗星,它处在土星和木星之间,以近正圆形的轨道围绕着太阳运行,大约每14.9个地球年完成一次公转。不过它一开始并不在内太阳系,而是属于海王星轨道以外的柯伊伯带,后来受大量行星的引力扰动才流浪到了现在的位置。
29P彗星非常大,直径足有60千米,这样的体积在彗星里已经比较罕见了,但这并不是它最奇怪的地方。
从今年9月以来,天文学家就发现29P彗星的亮度在显著增加,到11月22日时,它的亮度达到了以往日常的250倍,这说明彗星上正在发生大规模物质喷发,随后的进一步观测证明了这个想法,此次的爆发不仅规模罕见,而且十分让人摸不着头脑。
彗星的爆发通常由低温火山导致,它爆发的物质和地球上炽热的熔岩不同,低温火山喷出的大多是彗星内部的寒冷气体和冰物质。
一般来说,彗星的轨道多呈椭圆且高度偏心的,这时彗星的近日点和远日点与太阳的距离会相差非常大,这就导致当彗星在远日点附近时是冰冷的,但到靠近太阳处在近日时又会吸收很多热量。
彗星内部的冰会逐渐从固态升华成气态,并在升华过程中积蓄压力,当彗星离太阳越来越近时,彗星的外壳就会因为强烈的太阳辐射变得脆弱,同时内部的压力向外扩张,外壳无法抵抗内部压力时,低温火山就随之喷发了。
彗星表面的冰也因此变成气体,形成我们常见的彗发和彗尾,当彗星逐渐远离近日点时,则会因为热量的减少而慢慢停止爆发,这是彗星喷发的典型模式,但29P彗星似乎并不遵守这一规则。
上面我们说过,29P彗星的轨道几乎是个正圆形,所以它和太阳的距离不会有很大的波动,近日点和远日点相差不大,在这样轨道的彗星通常会很稳定,很少产生爆发。
而实际上29P彗星不仅爆发了,还爆发的异常猛烈,并且它的爆发毫无规律可言,和太阳的距离没有既定的关系。
数据显示,29P彗星喷发的物质成分主要是一氧化碳和氮,除此之外还有部分固碳冰和少量液态碳氢化合物,值得一提的是,地球生命起源的材料之一就是碳氢化合物。
科学家估算,29P彗星喷出的物质总量可能已经超过了100万吨,在望远镜中可以清晰的看到这些物质绵延到了彗星后5.6万千米处,根据喷出物的羽流形态,研究人员推测这并不是整个彗星的全面喷发,爆发的地区可能只是单一的某个区域或某一个点。
虽然29P彗星的轨道没有什么变化,但在红外观测图像中仍然可以看到它内部的温度在上升,这表明彗星内部正处在高压环境。
根据以往的爆发纪录来看,研究人员认为29P彗星爆发和它的公转轨道可能还是有一定关联,但并不清楚具体因果,引起研究人员注意的是,29P彗星的自转速度较慢,大约为57个地球日。
这就使向阳的一面热量较高,而背阳的一面相对寒冷,从而导致彗星表面受热不均。
人们还发现了另外一种解释。29彗星的一系列小规模爆发产生的喷出物会最终会落在彗星表面,形成厚厚的覆盖层,这些覆盖层会对彗星内部产生压力,随着覆盖物越来越多,彗星内部的压力也越来越大,最后引发下一次更大的规模的爆发。
这两种猜测都可能是29P彗星爆发的原因,但两种都不足以让它产生如此大规模的爆发,因此部分业余爱好者猜测29P彗星可能是外星人的人造天体。
因为太阳系内很少有圆形轨道的流浪彗星,再加上它诡异的爆发,不得不让人遐想它的来历。
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