231亿公里外,旅行者探测器即将失联,人类无法离开太阳系?
1977年9月5日,美国的NASA发射了旅行者一号探测器,它不同于此前的任何一艘探测器,因为它的目标不是月球,也不是火星。
NASA交给旅行者一号的任务只有一个,那就是尽量往太阳系外飞去,沿途顺路看看木星和土星,以及天王星和海王星这样的的外侧行星,而之所以要选在1977年发射,是因为NASA发现在这一年里,太阳系的行星们的排列顺序将会很特殊,从而形成一个个绝佳的引力弹弓,让探测器不需要携带太多燃料,就能挨个探访外侧行星。
于是在当时那个连太阳能电池板都装不上探测器的年代,旅行者一号肩负一块核电池,顶着一口直径3.7米的大锅,就从地球出发了。
一路上它先是利用地球引力弹弓甩到火星,再从火星甩到木星,然后利用木星这颗太阳系内质量最大行星的引力,在短时间内到达土星,然后是天王星,海王星。
但天文学家在让旅行者一号抵达木星附近后,发现木星的许多卫星都有大气和海洋,于是NASA决定让旅行者一号中途改变航线,抵近侦察一下木星的卫星们,而这一行为也决定了旅行者一号与后续的行星们无缘了。
于是乎中途变轨的旅行者一号,轨道方向不再冲着太阳系行星,而是近似垂直于黄道面,开始向太阳系外侧飞去。
2021年的今天
旅行者一号距离地球231.88亿千米,从地球世界发出的呼唤旅行者一号的电波,要飞21小时才能追上它,而旅行者一号回应地球的信号,也得飞21小时才能被地球上的深空网络系统接收到,一来一回就是42个小时,接近两天的通讯延迟。
然而已经飞出冥王星轨道的旅行者一号却揭开一个沉痛的事实,那就是人类可能永远都无法离开太阳系了,因为之前的太阳系范围测定存在问题。
在过去很长一段时间内,天文学家认为太阳系就是一个以太阳为中心,冥王星轨道为边界的空间,因此探测器只要飞出冥王星轨道,就会被认为是飞出了太阳系,但旅行者一号在飞出这个距离后发现并非如此。
因为它发现了奥尔特云
奥尔特云最开始只是个假设,认为太阳系在形成之后,最外围还有一个充满彗星的球状云团包裹着太阳系行星们,我们平常看到的彗星就都来自奥尔特云。
而旅行者一号在2012年突破太阳系日球层,进入星际空间后,其实是进入了奥尔特云的范围,而这个范围达到了惊人的1光年到1.87光年。
考虑到2025年后,旅行者一号身上的电池就会彻底没电从而和地球失联,天文学家根据目前旅行者一号的轨道模拟显示,最快3万年之后,以17km/s速度向太阳系外侧飞行的旅行者一号,就能飞出奥尔特云的包裹,进入真正意义上的宇宙。
但人类文明能存在3万年吗?
这个问题恐怕永远都不会有答案,因为在很多科学家看来,一个孤零零存在于宇宙中的文明其实就是一个自主成长的孤儿,目前掌握了一定科技的人类文明,虽然毁灭不了地球,但毁灭自身还是绰绰有余的。
在3万年的漫长时间里,人类文明一定还会掌握许多更先进,破坏力更大的技术,这些技术都有可能成为毁灭人类的种子。
想要避免这种事发生,唯一的办法就是尽量把人类文明开枝散叶到其他星球上,比如马斯克心心念念的火星,以及木星和土星的一些卫星上,只有分散居住的人类文明,才不至于被小行星撞击一类的灾难团灭。
总体而言,旅行者一号也罢,未来发射的其他速度更快地探测器或者飞船也罢,它们本质上都是人类好奇心的体现,是人类对外界的向往,就像小时候问山的那边是什么一样。
虽然山的那边可能还是山,太阳系之外的世界和太阳系可能也没什么区别,甚至银河系与其他星系差别也不大,但这又有什么关系呢?
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